캘리포니아가 가장 비싼데, 왜 다들 그곳에서 공부할까요?

"캘리포니아는 그냥 학비도 생활비도 너무 비싼 거 아닌가요?" — 산호세나 산타크루즈의 월세 수준을 생각하면 충분히 나올 만한 질문이에요. 하지만 솔직한 답을 드리자면, 캘리포니아의 임금 상한선과 실제 고용처의 밀집도가 이 비용을 여전히 납득 가능하게 만들어주고 있어요.

먼저 미국 노동통계국(BLS)이 침구사 직종에 대해 실제로 발표한 수치부터 볼게요 (OEWS 코드 29-1291, 2025년 5월 데이터, 2026년 7월 18일 기준 확인):

캘리포니아의 상위 구간 폭은 조사 대상 주 가운데 가장 넓어요 — 자리를 잡은 실무자라면 전국 상위 10% 기준보다 약 2만 5천 달러 더 벌고 있다는 뜻이에요. (단, 이 BLS 수치는 급여를 받는 근로자만 집계한 것이고, 개인 개원 수입은 별도의 범위로 봐야 해요.)

임금 수치 외에도 사람들을 캘리포니아로 이끄는 요인이 세 가지 더 있어요:

• 학교와 고용처의 밀도 — 캘리포니아에는 다른 어떤 주보다 인가된 중의학 학교가 많아요. 그만큼 경쟁도 치열하지만, 그만큼 제도적 기반도 탄탄하다는 뜻이에요.
• 실제 병원 통합 진료 — UCSF의 Osher Center, Stanford의 Center for Integrative Medicine, 샌프란시스코의 Chinese Hospital 모두 상시 침구 서비스를 운영하고 있어요 (각 학교가 공개한 개요 자료 기준, 2026년 7월 14일 확인) — 개인 개원과는 다른, 급여를 받으며 의사와 협진하는 경력 경로예요.
• 지역 최저임금이 시간제 근무 비용 부담을 일부 상쇄해요 — 2026년 7월 확인한 시 홈페이지 기준으로 산호세 조례상 최저임금은 시간당 $18.45, 서니베일은 $19.50였어요 (둘 다 캘리포니아 주 최저임금인 $16.90보다 높아요). 다만 이 금액은 매년 조정되니 해당 시 홈페이지에서 다시 확인해보는 게 좋아요.

물론 이 내용이 비용 문제를 없애주지는 않아요 — 높은 임금과 높은 생활비는 실제로 함께 따라다니고, 이 트레이드오프는 비용이 낮은 다른 주와 솔직하게 비교해볼 가치가 있어요. 지금 당장 더 중요한 건 무엇인가요? 벌 수 있는 상한선인가요, 아니면 공부하는 동안 비용을 낮게 유지하는 것인가요?